On appelle biocarburants des combustibles liquides ou gazeux utilisés pour alimenter des moteurs et produits à partir de matières végétales, aussi appelées biomasse. Ils peuvent provenir de l'agriculture, de la sylviculture, de la transformation de produits animaux ou de la fraction biodégradable des déchets.

Il existe deux grandes filières de production de biocarburants : la filière éthanol, utilisé en direct ou transformé en ETBE ( éthyl tertio butyl éther) pour les véhicules essences et la filière des huiles végétales transformées en esters méthyliques d'huiles végétales ( EMHV) pour les véhicules diesels.

La filière éthanol :

On l'appelle souvent simplement "alcool", car l'éthanol est de l'alcool qui se retrouve dans toutes les boissons alcoolisées. En France, le gouvernement a lancé officiellement fin 2006 l'E85, un mélange de 85 % d'éthanol et de 15 % d'essence comme agrocarburant. C'est le bioéthanol disponible en pompe à essence.

La production d'éthanol est issue des plantes. La majorité du bioéthanol produit aujourd'hui provient du traitement des plantes sucrières (betterave, canne à sucre, ...) ou des céréales (maïs, blé, ...). Néanmoins, le Bioéthanol est aujourd'hui remis en question. Car les effets secondaires pourraient être dramatique pour l'humanité et l'environnement. Certains experts soulèvent notamment le problème d'une inflation du prix des denrées alimentaires.

Le Brésil est le premier producteur mondial d'éthanol et le premier consommateur suivit depuis quelques années par les États Unis. La France, leader au cours des années 1990 de la production de biocarburants en Europe, s'est laissée distancer par d'autres pays.

Processus de fabrication du bioéthanol :

La filière huiles végétales :

Les huiles végétales sont issues du colza et du tournesol (Europe) et du soja (États-Unis). Lorsqu'elles proviennent du broyage de graines (colza, soja, tournesol), le résidu solide dit "tourteau" représente environ 1 à 1,5 tonne pour une tonne d'huile.

Les huiles végétales, si elles ne peuvent plus être utilisées dans les nouveaux moteurs diesel des automobiles, sont en revanche la base de production des esters méthyliques d'huiles végétales (EMHV). Les EMHV sont fabriqués par transestérification d'huile végétale avec du méthanol.

Processus de fabrication à partir d'huiles végétales :