Né dans les années 60, le commerce équitable connaît une véritable seconde jeunesse depuis le début des années 2000. Comme son nom l'indique, c'est une forme de commercialisation qui a pour objectif de proposer aux producteurs (souvent du Sud) un moyen de se développer durablement. Après avoir concerné seulement les produits artisanaux locaux, le commerce équitable a connu un véritable boom économique avec l'arrivée du café indio importé directement par une coopérative du Guatemala.

Élaboré par un groupe de travail regroupant quatre structures internationales de commerce équitable celui-ci ne prend nullement en compte des obligations de profit, mais le développement d'une économie dans les pays en voie de développement et une rémunération correct des producteurs. Le commerce équitable recouvre donc trois dimensions, complémentaires et indissociables :

• Assurer une juste rémunération du travail des producteurs et artisans les plus défavorisés, leur permettant de satisfaire leurs besoins élémentaires : santé, éducation, logement, protection sociale.
• Garantir le respect des droits fondamentaux des personnes (refus de l'exploitation des enfants, de l'esclavage... ).
• Instaurer des relations durables entre partenaires économiques.
• Favoriser la préservation de l'environnement en proposant aux consommateurs des produits bio de qualité.

Le label Max Havelaar est le signe distinctif du commerce équitable en France. Preuve du développement du commerce équitable ce label a un taux de notoriété de près de 74%, et un français sur deux déclare avoir déjà acheté un produit estampillé FairTrade. Ce label est présent dans 19 pays à travers le monde.

La plate forme du commerce équitable est l'institution qui regroupe l'ensemble des acteurs du commerce équitable en France. Créée en 1997, la Plate-Forme pour le Commerce Équitable (PFCE) est un collectif national de concertation et de représentation d'acteurs de commerce équitable français.