Parfois appelée " hydroélectricité", l’énergie hydraulique est la source d’énergie renouvelable la plus utilisée.

L’énergie hydraulique représente en effet 19% de la production totale d'électricité dans le monde et 13% en France. Près de 15 % de la puissance électrique installée en Europe est d’origine hydraulique. Cependant, tout le potentiel hydroélectrique mondial n’est pas encore exploité. Petit tour d’horizon de l’énergie hydraulique.

L’énergie hydraulique fut l’une des toutes premières énergies domestiquée par l’homme. A l’époque, on utilisait des moulins à eau. Puis, au milieu du 19ème siècle est apparue l’hydroélectricité.L’hydroélectricité, c’est la production d’électricité à partir de la force de l’eau. Une source d’énergie à la fois renouvelable, durable, et sans danger pour l’environnement (pas de rejet de CO2, pas de déchets toxiques…). En Europe, la France est le pays le plus équipé en installations hydroélectriques, après l’Italie. Environ 1 730 centrales hydrauliques permettent de couvrir 1,5 % de la production électrique nationale.

Pour produire de l’hydroélectricité, la force de l’eau sous toutes ses formes est utilisée : chute, cours d'eau, marée… On distingue deux grands types d’énergies hydrauliques : l'énergie hydraulique issue de la hauteur de chute et du débit d'un cours d'eau (nos fameux barrages), et les énergies marines (énergie des marées, des vagues et des courants marins).

• L’énergie hydraulique issue des cours d’eau.

Aujourd’hui, à l’image des moulins à eau d’antan, l’eau fait tourner une turbine qui entraîne un générateur électrique qui injecte les Kilowattheures sur le réseau. Elle est ensuite convertie en énergie électrique dans une centrale hydroélectrique. Ces centrales, bien que pratiques, présentent cependant un certains nombre d’inconvénients : leurs coûts de construction sont élevés et le nombre de sites permettant leur installation est limité, on ne peut également pas garantir un risque zéro de rupture de barrages, notamment lors de conditions météorologiques exceptionnelles.

Par ailleurs, ils ont un impact environnemental important et sont source des trois grands problèmes environnementaux. Le barrage peut devenir un frein à la migration des espèces aquatiques. C’est ce que l’on appelle la fragmentation écologique. Sur les constructions neuves cependant, il est obligatoire de créer des échelles à poissons. Sur les anciens barrages, celles-ci demeurent rares mais certains en sont équipés sans obligation, par la simple volonté de l’exploitant. Parfois, la seule solution alternative reste le transport des poissons migrateurs par camion, afin de leur éviter un trajet trop éprouvant, comme par exemple sur la Garonne où cinq barrages s’enchainent. Deuxième problème identifié : les modifications hydrauliques. Les barrages bouleversent en effet le débit naturel et saisonnier des cours d’eau, affectant ainsi le niveau des nappes phréatiques. Cela a des conséquences sur les écosystèmes présents en amont (zone inondée par l’eau retenue par le barrage) et en aval (conséquence de la retenue des eaux). Par ailleurs, la retenue des eaux modifie leur qualité. Enfin, ce système de barrage modifie les structures écologiques et facilite les "invasions biologiques". Les écosystèmes en présence d’un barrage se reconstituent plus ou moins rapidement – un écosystème serait recréé à 99% en environ 30 ans – mais jamais à l'identique de ceux d’origine. Les barrages provoquent donc la modification des écosystèmes originels.

• Les énergies marines

Les sources d’énergies marines se basent sur un type précis d’énergie : l’énergie marémotrice. Il s’agit de l’énergie issue des mouvements de l’eau, créés par les marées. Déjà au Moyen-âge déjà, des moulins à marées avaient été construits en Bretagne. Pour capter cette énergie marémotrice, on utilise des hydroliennes. Ces hydroliennes fonctionnent sur les mêmes principes que les éoliennes, mais sous l’eau. Ce sont des turbines sous-marines qui utilisent l’énergie cinétique des courants marins pour produire de l’électricité. La turbine de l’éolienne permet la transformation de l'énergie hydraulique en énergie mécanique, qui est alors transformée en énergie électrique par un alternateur. Ces hydroliennes ont des avantages, comme des inconvénients. En utilisant l’énergie marémotrice, les hydroliennes exploitent en effet une énergie inépuisable, non polluante et prédictive. Ce pouvoir de prédiction permet par ailleurs d’exploiter au mieux cette énergie marémotrice. Revers de la médaille, la maintenance des ces hydroliennes peut présenter des inconvénients : l’accessibilité à certaines hydroliennes n’est pas toujours garantie (en fonction du degré de marée) et elles peuvent provoquer des perturbations mineures pour les poissons.

Ainsi, malgré des coûts de réalisation élevés, l’énergie hydrolique présente un bilan plutôt positif. Les coûts de maintenance sont raisonnables et les installations sont prévues pour durer dans le temps. C’est à l’heure actuelle un des systèmes de production d'électricité les plus rentables et parmi les plus souples.

En outre, l’énergie hydroélectrique est stockable. Son utilisation peut donc être modérée selon la demande. Toutefois, la production d’hydroélectricité est limitée par la réserve d’eau disponible. Le niveau de cette réserve d’eau dépend des conditions climatiques et des besoins en eau sanitaire et pour l’irrigation.

En conclusion, l’énergie hydroélectrique est considérée comme une énergie propre et inépuisable. Sa provenance de sources renouvelables est globalement très positive pour l’environnement. Il ne faut cependant pas oublier que la mise en place des structures permettant d’exploiter cette énergie durable peut avoir des impacts environnementaux indésirables. Côté bilan carbone - la question a soulevé de grands débats parmi les experts – on estime à l’heure actuel que le bilan en gaz à effet de serre est positif. Cependant, il faut prendre en compte le fait que la dépense en CO2 lors de la construction des installations hydroélectriques met plusieurs années à être compensée par l’électricité produite en retour.