Le débat sur les nanotechnologies et nanosciences est ouvert. Ces minuscules particules, de la taille d'un nanomètre, représentent une véritable révolution dans des domaines aussi éloignés que la cosmétique ou la médecine. Mais les nanos sont-elles sans risques ? Production gourmande en énergie, nanomatériaux polluants et toxiques pour les hommes comme pour la nature : plongeon dans le monde de l'infiniment petit.
Les nanotechnologies aujourd’hui, c’est déjà un marché de plusieurs centaines de milliards de dollars annuels, et un domaine qui couvre un champ interdisciplinaire d’exploration et d’applications infini, de l’optique aux cosmétiques en passant par l’écologie ! Nano-purificateurs d’eau en développement, détecteurs de pollution, puces RFID, nanoparticules de titane ou d’oxyde de zinc dans les crèmes solaires pour filtrer les rayons UV, futurs écrans plats en nanotubes et diagnostic moléculaire.. le nanomonde côtoie déjà le macro quotidiennement. Jusque dans nos dentifrices puisque certains contiennent même des nanoparticules de fluorure de calcium. Mais une question se pose : les nanos sont-elles sans risques ?
Nano et environnement : perspectives engageantes mais réalité contrastée !
Miniaturiser les technologies, c’est, en théorie, réduire l’emploi de matières premières, ce qui participerait à la réduction de l’empreinte écologique de l’industrie. Moins de matériaux signifie-t-il durabilité ? Un rapport de l’EEB (Bureau Européen de l’Environnement) souligne que les besoins croissants en énergie et eau nécessaires à la fabrication des nano est loin de satisfaire aux exigences d’économies nécessaires dans ce domaine ! Et c’est sans parler de la grande quantité de déchets générée par cette industrie. Ce qui est gagné d’un côté semble donc perdu de l’autre pour le moment.
Côté pollution, c’est l’espoir : des scientifiques du Laboratoire de réactivité de surface (LRS), à Paris (une Unité mixte de l’Université Pierre et Marie Curie et du CNRS) développent des nano-détecteurs de pollution. Les algues toxiques et polluants organiques tels que le benzopyrène pourraient être identifiés et traités rapidement en cas d’alerte. Seulement voilà, la toxicité même de certains nanomatériaux déjà disponibles dans le commerce pour certaines espèces végétales et animales est déjà établie par l’EEB et l’IPEN. Et si c’était le nano qui se révélait lui-même le polluant ?
Nanomonde : un espoir et un cauchemar pour la santé ?
Ces études sur les nanotechnologies démontrent aussi la toxicité de ces mêmes nanomatériaux pour l’homme : ADN endommagé, mort de cellules, développement de fibromes rares… En Chine, des ouvrières d’une usine de peintures contenant des nanoparticules sont mortes après en avoir inhalé plusieurs mois. Les nanos qui peuvent franchir des barrières de protection que ne traversent pas même les virus avaient notamment déclenché des troubles pulmonaires et cardiaques chez les travailleuses !
Paradoxalement, ces qualités de passe-murailles font aussi des nanos l’espoir des chercheurs en médecine. Dotées d’une intelligence artificielle, elles pourraient révolutionner le domaine. Implants cochléaires améliorés, remèdes ciblant les maux et réduisant par la même occasion les effets secondaires sur l’organisme des traitements du cancer par exemple, valves cardiaques en nanomatériaux biocompatibles, les perspectives sont infinies... mais les risques, déjà clairement établis.
Alors, devons-nous déjà nous jeter sur les crèmes de jour aux nanos ou doit-on préférer les cosmétiques bio ? Vous pouvez participer au débat sur les nanotechnologies dès à présent.
Photo : wikipédia/PhOtoQuAnTiQuE
